Microsoft anulează Blackbird, unul dintre cele mai ambițioase MMO-uri sci-fi din ultimii ani
Saptamana trecuta, Microsoft a anunțat anularea proiectului Blackbird, un MMO sci-fi ce se afla în dezvoltare la ZeniMax Online Studios din 2018. Vestea a venit odată cu un val de aproximativ nouă mii de concedieri în divizia Xbox și alte departamente, parte dintr-o reorganizare prin care gigantul din Redmond redirecționează resurse spre inițiative de inteligență artificială. YAY!
Blackbird ar fi fost prima proprietate intelectuală originală a studioului de la lansarea The Elder Scrolls Online. Echipa crescuse la peste trei sute de oameni și dezvoltase un engine grafic intern numit Azura, menit să stea la baza unei lumi numită Soteria, împărțită între un continent înghețat, unul arid și un bridge temperat la mijloc. Jocul îmbina elemente de looter shooter cu mecanici MMO, oferind optiuni de movement precum grappling hook, wall run și double jump, plus o poveste noir în care jucătorii, niste dudes augmentati numiți Revenants, investigau crime sub supravegherea unui AI numit PAN.
În martie 2025, o prezentare internă le-a lăsat o impresie extrem de buna directorilor Xbox. Se spune că Phil Spencer a fost atât de captivat de demo încât Matt Booty (seful Xbox Game Studios) a trebui sa-i ia controllerul din mână pentru a putea continua ședința, iar feedback-ul general a fost cel putin entuziast. Din exterior, totul părea ca merge bine pentru o lansare programata în 2028.
La doar câteva luni după acel demo, Blackbird a fost “shelved indefinitely”. Costurile ridicate și presiunea de a eficientiza portofoliul au cântărit mai greu decât potențialul creativ. Decizia a facut parte dintr-un șir de anulări care a afectat și alte titluri interne, în timp ce studiouri precum Tango Gameworks și Arkane Austin au fost închise complet.
Conferința online în care s-a anunțat anularea a fost urmată de blocarea bruscă a conturilor de Slack pentru mulți angajați, fără clarificări imediate din partea HR-ului. Zeci de dezvoltatori și-au confirmat public disponibilizarea, iar liderii echipei au început deja să își caute alte oportunități. Matt Firor, președintele studioului, a demisionat după optsprezece ani de activitate, lăsând conducerea în mâinile lui Jo Burba, Susan Kath și Rich Lambert. Cei rămași în studio se vor concentra pe mentenanța The Elder Scrolls Online și pe proiecte mai mici, cu risc redus.
Reacțiile dezvoltatorilor au fost dominate de șoc și dezamăgire. Mulți au descris anularea drept o decimare bruscă, fără avertismente sau indicii in prealabil. Unii au vorbit despre cât de aproape era motorul grafic de o formă stabilă și cât de multă încredere aveau în direcția artistică și narativă a jocului. Pentru o echipă care a investit șapte ani în construirea unei lumi complet noi, vestea a fost devastatoare.
Matt Booty a declarat ulterior că, în ciuda acestor reduceri, peste patruzeci de proiecte se află încă în dezvoltare în cadrul Xbox Game Studios, inclusiv Grounded 2, The Outer Worlds 2, Forza Horizon 6 și remake-uri pentru Halo și Fable. Totuși, ieșirea din scenă a unor titluri originale precum Blackbird ridică semne de întrebare privind disponibilitatea Microsoft de a susține producții noi, pe termen lung.
Anularea Blackbird reprezintă inca o coliziune intre ambiția creativă și pragmatismul corporatist. Pare ca in fiecare luna avem parte de din ce in ce mai multe astfel de intamplari. Rămâne de văzut dacă Microsoft, concentrată acum pe AI și pe francize sigure, va mai acorda vreodată sanse unor proiecte la fel de îndrăznețe. Pentru fanii genului și pentru dezvoltatorii afectați, Blackbird va rămâne un nume pomenit cu regret și un simbol al fragilității viselor mari într-o industrie a gamingului din ce in ce mai “speriata” de risc si de originalitate.
